天燈相傳孔明諸葛亮，為了傳遞訊息發明的，也稱孔明燈。
後來衍生直達天廳，向天請命傳達祈求、祈禱的訊息，稱「祈福燈」或「平安燈」。
孔明燈相傳源自中國四川平樂古鎮，三國時代，此鎮乃為軍事重地，諸葛亮當時被司馬懿困於平陽，諸葛亮算準風向，製成紙燈籠繫上求救信息放上天空，最終得以脫險。宋朝此鎮更以造紙聞名，後人為紀念諸葛亮，放孔明燈漸變成節慶儀式。現今，孔明燈更常用於祝福。這是一個象徵收穫的成功和幸福每一年。
習俗
中國
四川省的平樂，相傳三國時期諸葛亮被困時算準風向，製成會漂浮的紙燈籠，繫上求救信息，得以脫險。《火井縣志》中記載，諸葛亮曾在火井屯兵煉鐵，而當時的火井縣衙就在平樂。由最初的紀念諸葛亮，到現在逐漸演變成一種節慶儀式，平樂完整地繼承了燃放孔明燈的習俗。
天燈後來除了在戰時傳遞訊息外，不同地區後來也都有相同的故事，也就是通知躲到外處或山中避難的居民，村內盜匪已走。中國南方許多地區統一在元宵節放天燈，祈求平安。
近年來，在中國大陸的一些內地城市，春節燃放天燈更有大規模蔓延之勢。
日本
日本天燈源自江戶時代從中國清朝傳入的文化，秋田仙北市西木町的15大冬之祭裡的天燈祭，；而每年二月10日放天燈，都於當地「紙風船廣場」舉辦放飛紙風船的『西木冬祭』，為祈求「家內安全」、「盛」、「五穀豐鐃」的願望，會將100個天燈施放於夜空。
臺灣
平溪天燈節
新北市平溪區自1990年代（當時為臺北縣平溪鄉）重新恢復了放天燈的儀式，後來施平溪天燈節成為遠近馳名的商業活動，甚至有專門生產天燈的廠商，許多旅遊景點每天晚上都提供放天燈的活動。 大約於清朝道光年間，先民由大陸福建省、惠安、安溪等縣傳入台灣的台北縣、十分竂地區，即基隆河上游。據十分竂地區父老前輩的口述表示，早年於前清年間十分地區鬧過土匪，由於地處山區，所以村民都向山中逃過，等待土匪走後，留守在村中的人，就在夜間施放天燈做為信號告知山上避難的村民，可以下山回家了，也藉此種方式向村民報平安。 由於當日由山上避難回家的日子，正是農曆正月十五即是元宵節，從此以後，每年的元宵節，十分地區的村民便以放天燈的儀式來慶祝，且向鄰村的村民互報平安。也因此十分地區的村民又稱天燈為「祈福燈」或「平安燈」。久而久之，放天燈便是每年元宵節十分地區的特殊民俗，在一個默默無聞的小村(十分竂)承襲了此一民俗文化的衣缽，綿延一兩百年之久。平溪天燈節每年元宵節，台灣北部最具有民俗色彩之文化活動，故有眾人皆知「北天燈」之美名。
泰國
清邁水燈節，是泰曆12月的月圓日（約是西曆的11月）舉行，是為了祭祀河神的傳統慶典，並祈求來年風調雨順；而放天燈則稱為Yi Peng，是為了紀念天上的神，同樣在祈禱平安順利。
墨西哥
墨西哥於每年11月1、2日的清明節（Dia de Muertos）放天燈給逝去的親人開路，並指引來到真實世界。此文化是19世紀的西班牙引進，也是由中國發源，因此墨西哥人稱製作天燈的薄紙為Papel de China。墨西哥軍官Don Joaquin是推展天燈文化的代表人物，墨西哥人更建造博物館以玆紀念，因此天燈文化在墨西哥是最孚眾望的主要文化活動之一，其中墨西哥城的密爾帕阿爾塔（Milpa-Alta）更蔚為風行。
波蘭
在波蘭，每年6月21日（仲夏夜）波蘭人會放天燈代表對過去一年平安的感恩，與對未來的美好希望。